Катастрофа спричинена вибухом і подальшим руйнуванням четвертого енергоблоку Чорнобильської атомної електростанції в ніч на 26 квітня 1986 року.
Руйнування мало вибуховий характер, реактор був повністю зруйнований і в довкілля потрапила велика кількість радіоактивних речовин.
Чорнобильська атомна електростанція є символом наймасштабнішої техногенної катастрофи в історії людства.